a. Plomo

El plomo es un veneno con efecto acumulativo. Las poblaciones más susceptibles son los niños menores de seis años, las madres embarazadas, los embriones y fetos. Los efectos crónicos sobre el cerebro y sistema nervioso central son muy serios. La exposición al plomo que contamina alimentos y aguas está dada por recipientes para preparar alimentos hechos con plomo, soldaduras de cañerías de agua y también contaminación del aire. La contaminación por plomo es mayor en zonas urbanas. La madre que amamanta en general retiene gran parte del plomo en su propio cuerpo, por lo tanto la exposición es mas baja que en el niño que reciben mamaderas, cuando existe contaminación del agua.

b. Cadmio

Los alimentos son la principal fuente de cadmio. Esta contaminación proviene del suelo y de aguas contaminadas con este metal. También se puede ingerir por la ingesta de carnes de animales alimentados con pastos contaminados con cadmio, siendo el hígado y el riñón de los animales los que más concentran el cadmio. Los efectos agudos de la ingestión de cadmio pueden manifestarse como daño del riñón con la consiguiente falla en la reabsorción y excreción de proteínas. Efectos en los huesos (osteoporosis) han sido descritos por ingestión elevada y crónica de cadmio contenida en  alimentos y agua. En el caso de madres fumadoras el tabaco puede estar contaminado con cadmio (por uso de fertilizantes que contienen fosfatos) que pasa a la leche y puede ser responsable de la menor talla observada en los hijos de fumadoras. La cantidad de cadmio que pasa por la leche humana es significativamente menor que la exposición intrauterina a través de la placenta. Sin embargo, si la madre fuma, los niveles de Cadmio en la leche humana pueden ser mayores y tener un efecto sobre el crecimiento del niño.

c. Mercurio

El mercurio orgánico es totalmente absorbido por los humanos y además es soluble en lípidos o grasas, por lo cual atraviesa las membranas de las células fácilmente, entrando al cerebro, médula espinal, nervios periféricos y cruzando la placenta. Diversos estudios de  contaminación relatan compromiso neurológico cuando se consumen peces y de cereales tratados con fungicidas que contienen derivados de mercurio. Para prevenir, se recomienda limitar el consumo de vísceras y  huevo de pescados, especialmente, en embarazadas para evitar efectos adversos en su salud y en el feto. En caso extremo de contaminación con mercurio debe evitarse el consumo de productos del mar, ya que el mercurio afecta la embriogénesis causando malformaciones severas. Situaciones como las descritas anteriormente ocurrieron en Japón en la bahía de Minamata. En forma menos severa se han observado mini epidemias en Guatemala, Irak, Pakistán y Canadá.

d. Arsénico

El arsénico en Chile está presente en forma natural, además es un subproducto de la industria minera. El arsénico, se encuentra principalmente en el agua en forma natural y por los residuos de extracción de metales, por contaminación del aire y de los alimentos. Se ha reportado que los peces de ríos y mares, así como las carnes, pueden tener niveles elevados de arsénico en estas zonas. Dado que el arsénico inorgánico ha sido considerado un potencial carcinogénico (lesiones y cáncer de piel), se recomienda el consumo de aguas con niveles de arsénico dentro de la norma internacional para prevenir daños en salud. En Chile, la Segunda Región está especialmente en riesgo por contaminación de las aguas y alimentos. Por esto la concentración e arsénico puede estar elevada en aguas para consumo humano, especialmente, en el Norte del país.

Estudios epidemiológicos donde se ha comparado Antofagasta con Valparaíso han revelado un aumento en la mortalidad fetal vinculados a la exposición al arsénico. Otros estudios epidemiológicos sugieren un posible efecto del arsénico en el periodo de desarrollo embrionario, aumentando la tasa de abortos espontáneos y partos prematuros. Las mujeres en edad fértil deben evitar la exposición a agua y aire contaminado con arsénico y procurar consumir agua con niveles aceptados de arsénico (La Organización Mundial de la Salud OMS sugiere un valor seguro de no más de 10 microgramo por litro).

e. Subproductos de la desinfección del agua. (DBPs= dissinfectant by products)

El uso de desinfectantes en base a cloro en el procesamiento del agua es objeto de gran controversia, especialmente, en los países industrializados que no tienen un problema serio de contaminación microbiológica. Se ha demostrado que el cloro adicionado al agua reacciona con componentes orgánicos (ácido húmico) formando clorinas, cloraminas, dióxido de clorina,  trihalometanos (THM), incluyendo el cloroformo, y clorofenoles (tri y pentaclorofenoles). Varios de estos compuestos tienen acción carcinogénica y mutagénica en animales y en estudios epidemiológicos humanos han sido asociados al aumento de cáncer de vejiga, de estómago, colon y recto.  

Los efectos sobre las mujeres durante el ciclo reproductivo han sido menos estudiados, resultados preliminares sugieren un posible aumento en el riesgo de malformaciones del tubo neural, retardo de crecimiento intrauterino y prematurez. La presencia de clorofenoles, y subproductos de cloro utilizado como germicidas y antisépticos en algunos procesos industriales de la madera y sus derivados como cartones y papeles también pueden contaminar el agua y los alimentos.

Las fuentes de agua, envases y contenedores usados en el transporte de alimentos deben evitar la posible contaminación accidental de los alimentos. Se recomienda monitorear estas sustancias en el agua de consumo humano en forma periódica, de tal manera, que cumplan con el objetivo de desinfecta, cuidando que las dosis no excedan las cantidades definidas como seguras por la OMS.

f. Pesticidas (Herbicidas, Insecticidas, Fungicidas y otros)

El uso de pesticidas (herbicidas 40 %, insecticidas 30 %, fungicidas 20 %) en la agricultura y control de vectores ha ido en aumento progresivo en las últimas décadas. Sin duda, su uso presenta beneficios y riesgos, los primeros son habitualmente sobrevalorados, mientras los segundos, son comúnmente ignorados.

La exposición laboral de las mujeres en edad fértil en trabajo agrícola (temporeras) y de los hombres en etapa reproductiva es un tema que no ha sido adecuadamente valorado en nuestro país. Sin embargo, existe evidencia de contaminación de agua y alimentos incluyendo la leche humana con pesticidas.

Los estudios en animales demuestran efectos mutágenicos y carcinogénicos inducidos por la exposición crónica a estos compuestos. Los riesgos en humanos pueden estar siendo subvalorado, ya que las dosis máximas permitidas no consideran los efectos sobre salud reproductiva humana, especialmente los efectos dañinos sobre el embrión o el feto, ya que no existen estudios de dosis respuesta en humanos y menos datos de exposición controlada antes y/o durante el embarazo. La dosis permitida se basa en el uso de factores de incertidumbre obtenida a partir de los datos en animales, pero no hay evidencia de que esto sea necesariamente seguro, por ejemplo, en el embarazo.

En algunos casos se ha documentado que la sensibilidad del embrión o feto es varias veces más alta que la esperada. Esto ha sido reconocido por la Agencia del Medioambiente (EPA) de Estados Unidos  que ha solicitado investigaciones especiales en poblaciones susceptibles, embarazadas, embriones y fetos. Por esto se debe procurar evitar la exposición de mujeres en edad fértil a estos compuestos. Los efectos de los pesticidas sobre la salud pueden ir desde síntomas agudos como diarrea, náuseas, vómitos hasta efectos mayores como una mayor frecuencia de abortos, partos prematuros, cánceres y malformaciones congénitas del recién nacido. Estos últimos dependen del momento y duración  de la exposición y de los niveles de exposición.

PESTICIDAS PRESENTES EN LOS ALIMENTOS Y NIVELES PERMITIDOS

• NOAEL no observed adverse effect level: nivel en el que no se encuentran efectos adversos en estudios en animales.
• UF uncertainty factor: factor de incertidumbre a ser usado al aplicar el NOAEL a población humana
• TDI Tolerable daily intake:  ingesta diaria tolerable, se deriva ajustando el NOAEL por el factor de incertidumbre (UF).

Las mujeres que tienen la probabilidad de embarazarse y en la práctica todas las mujeres en edad fértil deben minimizar la exposición a pesticidas antes de embarazarse, ya que algunos de estos compuestos se acumulan en el tejido graso. Las mujeres que trabajan en el área agrícola debieran ser informadas y educadas por las entidades de salud, empleadores y organizaciones de trabajadores, acerca del cuidado que deben mantener con respecto a la exposición de pesticidas y cumplir fielmente con las normas para uso seguro de estos compuestos. Ellas debieran ser adecuadamente informadas acerca de las precauciones a tomar para minimizar la exposición: ropa, guantes, mascaras, baño y lavado, y tiempo de cuarentena.

Se recomienda para toda la población, especialmente en las mujeres en edad fértil, el consumo de frutas y verduras lavados apropiadamente con agua tibia, las que deben  secarse antes de su consumo, para disminuir el nivel residual de los pesticidas especialmente los de tipo oleosos u aceitosos.

g.    Contaminación por nitratos y nitritos

Un problema serio los constituyen los nitratos que entran a formar parte del medio por vía las actividades agrícolas. Estos son generados por fijación del nitrógeno atmosférico, reacción producida por dos procesos distintos:

• Fenómenos atmosféricos como rayos, radiación cósmica, donde los nitratos producidos son llevados a la tierra por la lluvia como ácido nítrico.
• Nitrificación que es el proceso por el cual el nitrógeno transformado a amoníaco es a su vez transformado a nitritos y nitratos por bacterias específicas.

Los nitritos y nitratos varían estacionalmente, aumentando el nitrato de los suelos en primavera y verano, por aumento de la actividad bacteriana y por el uso de fertilizantes. La mayor parte del nitrato es absorbido por las plantas, pero una buena parte de éste es filtrado o llevado a las fuentes de agua.

El nitrato no presenta problemas de toxicidad para el hombre y animales. Sin embargo, este se reduce a nitritos en el intestino por acción de las bacterias, presentando una elevada toxicidad en los niños menores de seis años. El principal efecto del nitrito es que reacciona con la hemoglobina formando metahemoglobina. Los nitritos pasan al torrente sanguíneo fijándose a la hemoglobina de la sangre la cual reducen a metahemoglobina que inhibe el transporte de oxígeno. Esta enfermedad se caracteriza por dificultad respiratoria, que en ocasiones termina en asfixia. Los más propensos a sufrir esta intoxicación son los niños menores de un año. Cuando la concentración normal de metahemoglobina se eleva a 10% se presenta como primera manifestación clínica cianosis o colora azulado de la piel. Concentraciones superiores al 30 o 40% producen signos de falta de oxígeno que puede llegar al coma con concentraciones mayores.

También por reacción con proteínas o derivados de ellas se forman nitrosaminas, compuestos asociados a una acción cancerígena.

h.    Riesgos derivados de los procesos de decantación de sólidos en aguas potables

Dentro de los  procesos de potabilización del agua se encuentra la etapa de eliminación de la turbidez. En este proceso se utilizan sales, generalmente de aluminio y hierro, que producen un “flóculo”, el cual por decantación arrastra las partículas y permite la clarificación del agua. El “flóculo” está constituido por un compuesto insoluble de aluminio o hierro, que se forma bajo condiciones controladas de acidez del agua. Si dichas condiciones varían, las sales agregadas no forman estos compuestos insolubles dejando una gran cantidad de iones de aluminio o hierro en solución que quedan en el producto final.

De estos iones el aluminio se considera de riesgo, dado que se ha asociado con la aparición de enfermedad de Alzheimer, sin embargo, no hay evidencia sustantiva en dicha asociación. Existen hechos que indican una mayor concentración de aluminio en las células cerebrales de individuos que padecen dicha enfermedad, sin embargo, esta asociación no ha sido claramente demostrada ya que también se ha encontrado niveles elevados en otras enfermedades del tejido nervioso.