Sus características saludables tienen relación con su natural bajo contenido de grasas y sodio. Entre los nutrientes destacados contenidos en los cereales integrales están las vitaminas del grupo B, la vitamina E, minerales como selenio, zinc, cobre, magnesio, fósforo, hierro y grasas poliinsaturadas procedentes del germen del cereal.

Numerosos beneficios se describen en relación al consumo de cereales integrales y que tienen relación con su alto contenido de fibra dietética. Un consumo adecuado de fibra dietética proveniente de alimentos que la contienen en forma natural, mejora la función intestinal, contribuye a una buena saciedad (quitar el hambre) y tienen un efecto protector en las enfermedades del corazón y en algunos tipos de cáncer como el cáncer de colon.

Los cereales en su forma natural son alimentos que no aportan azúcares, sodio y el aporte  grasas es muy bajo, correspondiendo a grasas vegetales de buena calidad, es decir bajas en grasas saturadas e hidrogenadas, y de preferencia poli y monoinsaturadas, además aportan un alto contenido de fibra dietética. Ver tabla adjunta.

Contenido en 100 gramos de diferentes cereales en su forma natural

Mucho de los beneficios de los cereales se pierden durante el proceso de refinado que retira la cáscara donde se encuentra el mayor contenido de fibra (celulosa), permaneciendo sólo los almidones. Esto es lo que ocurre con los denominados cereales para el desayuno. En el proceso de refinado de las semillas de cereales muchos nutrientes importantes son eliminados. Este amplio rango de nutrientes y fitoquímicos que contienen naturalmente los cereales son los que trabajan sinérgicamente (en forma conjunta) optimizando el estado de salud de las personas.

Al revisar los cereales para el desayuno en las góndolas de los supermercados podemos observar que en la mayoría se les ha agregado azúcar, en una cantidad muy importante y que representa el 40% del producto (aproximadamente 39 a 40 gramos de azúcar por 100 gramos de producto). Algunos además contienen agregados sal (sodio) y grasas hidrogenadas (entre 1 a 4 gramos de grasa por porción).

Uno de los más recomendables es la avena en su presentación natural,  aquella que no tiene ningún tipo de agregados. Existe en una presentación de uso instantáneo que facilita su uso.

En el actual escenario, nacional y mundial, de una epidemia de sobrepeso y obesidad en niños, con cifras igualmente altas de enfermedades asociadas como hipercolesterolemia, diabetes e hipertensión arterial , donde los alimentos son cruciales para su prevención y tratamiento, se hace necesario reanalizar el título de saludable otorgado a estos productos.

Si bien se les ha agregado vitaminas y minerales, incluso algunos utilizan algo de grano integral, su base es un cereal refinado, con un gran contenido de azúcar, grasas hidrogenadas y sal y un bajo contenido en fibra dietética. Estos productos semejan más una golosina que un alimento saludable, por lo que debieran reformularse antes de volver a incluirse en esta categoría.